Trabajadores muy Dedicados, Niños bien Cuidados

Por Allison Porter

Esto es lo que la Unión de Proveedores del Cuidado de Niños de AFSCME está tratando de lograr. A fin de cuentas, la dignidad y el bienestar de 2.3 millones de mal pagados pero muy dedicados trabajadores están en juego.

FILADELFIA Y CALIFORNIA DEL NORTE

Es un lunes de mañana, y Ursula Jones tiene una docena de niños de tres años en su salón de clase. Pero su atención está enfocada en uno de ellos en particular, William, quien parece estar muy triste. Su madre lo dejó en la escuela saliendo rápidamente para ir a su trabajo, y él no quiere venir a la carpeta para participar en la "hora del circulo." La señorita Ursula, como la llaman los niños, les dice a los otros que busquen unos rompecabezas y ella se acerca a William para consolarlo.

Para Jones, el suministrar cuidado a los niños del centro de la ciudad de este vecindario del Norte de Filadelfia mientras que sus madres trabajan en empleos de bajos salarios, es mucho más que simplemente ganarse un cheque mensual. "Es mi vocación," dice ella de una manera casual. "Si yo puedo hacer una diferencia en la vida de un niño, entonces lo que yo hago no es en vano."

Hay 2.3 millones de trabajadores de cuidado de niños por todo el país, y la gran parte de ellos comparten la pasión que Jones tiene por su trabajo. Pero esta abuelita de cinco tiene algo que el 95% de otros trabajadores del cuidado de niños no tienen — una tarjeta de la unión.

Por eso es que ella y sus colegas trabajadores están representados por la Unión de Proveedores del Cuidado de Niños, una afiliada de AFSCME.

La UPCN, fundada en Filadelfia en 1998, está luchando para aumentar la inversión de fondos públicos en un cuidado de niños de calidad, a través de mejorar los empleos de los adultos que cuidan a niños cuyos padres están imposibilitados de hacerlo.

PODER, BASADO EN EL AMOR. Los miembros están usando su determinación y su amor por su profesión para mejorar las condiciones y crear una dinámica y poderosa unión. La experiencia ha enseñado que con creatividad y participación activa, los trabajadores del cuidado de niños pueden exitosamente formar y mantener sus uniones.

La demanda por los servicios del cuidado de niños nunca ha sido tan grande como lo es hoy. En el l962, solamente un 20 por ciento de madres con niños menores de cinco años estaban trabajando. Hoy día, más de un 65 por ciento están empleadas, y con necesidad de servicios de cuidado de niños.

Esforzándose para proveer esa necesidad hay 550,000 especialistas en el cuidado de niños que trabajan en centros de cuidado diurnal y de pre-escuela; 650,000 proveedores de familia con licencia (quienes operan negocios en sus domicilios cuidando para pequeños grupos de niños), además de los asistentes de tales proveedores; y 1.2 millones de familiares compensados y otros individuos sin licencia.

Los trabajadores del cuidado de niños se encuentran hoy día en el escalón más bajo de la escala socio económica. Ellos ganan un promedio de $ 8 por hora con un 30 por ciento de ellos ganando solamente el salario mínimo. Y casi tan desastroso también, en una industria donde los trabajadores están regularmente expuestos a enfermedades infecciosas, es el hecho de que menos de 30 por ciento de los mismos tienen cobertura para el cuidado de la salud pagada por el empleador. Y aun más, solamente un número menor de ellos recibe beneficios de pensión.

Los estudios muestran de una manera concreta que la presencia o ausencia de un cuidado consistente, tierno y cariñoso durante la temprana y crítica edad de una criatura tiene consecuencias de largo plazo el resto de su vida. El mejoramiento de las condiciones de trabajo de los trabajadores del cuidado de niños reduce la frecuente salida y entrada de empleados y, por lo tanto, es esencial al proveer a los niños un cuidado de alta calidad.

LA SOLUCIÓN: ORGANIZACIÓN. Los co-presidentes de la UPCN entienden bien los retos que enfrentan los trabajadores del cuidado de niños. Denise Dowell trabajó 20 años en la industria del cuidado de niños. "Yo vine a entender que las uniones son el mejor mecanismo que tienen los trabajadores y los proveedores para lograr una voz más poderosa en el sitio de trabajo y al nivel de la política."

La co-Presidenta Vickie Milhouse estuvo empleada por 25 años como trabajadora del cuidado de niños y entrenadora de maestros en el centro de cuidado de niños de la Universidad Temple, donde ella ayudó a liderar su unión. Cuando Temple cerró el centro en 1995, Milhouse se trasladó a una facilidad no sindicalizada. "Yo sufrí un recorte de $ 9,000 en mi salario y perdí la mitad de mis beneficios," recuerda Milhouse.

Después de la fundación de UPCN, Dowell y Milhouse se lanzaron a movilizar trabajadores del cuidado de niños y a convencer a los empleadores a que mantuvieran una posición de neutralidad sobre la cuestión si sus empleados formaban o no una unión.

Según nota Dowell, "La unión y el empleador quieren las mismas cosas — empleos de alta calidad y cuidado de alta calidad — y nosotros podemos lograr ambos si trabajamos unidos."

Una mayoría de los trabajadores de Allegheny votaron en favor de la unión. Preparándose para las negociaciones, los activistas de UPCN se acercaron a la gerencia con una propuesta de trabajar unidos en el logro de metas comunes. La gerencia de la empresa estuvo de acuerdo, lo cual condujo a un pacto estratégico entre Allegheny y la UPCN.

PRIORIDAD PRINCIPAL: LOS NIÑOS. La negociación demoró ocho meses y trajo resultados significativos: un aumento de salario, horas de trabajo garantizadas, un aumento en el tiempo de ausencia justificada, un comité empresa/unión y reconocimiento de la unión a través del tarjeta de cheque de la unión en nuevos sitios de trabajo. Según Dowell recapitula: "Ambos lados hablaron sobre lo que era bueno para los niños."

Dos años más tarde, condiciones negociadas por la unión sobre servicio diario ("in-service days") y posiciones adicionales de entrenadores de maestros han mejorado el cumplimiento del trabajo y ha contribuido a un 20 por ciento de aumento en la retención del personal.

"Este pacto de cooperación es algo muy bueno," dice Ana Roman, una delegada sindical y maestra en el salón de infantes y bebés en Allegheny. "Ahora el director viene a mi, solicitando mi opinión sobre esto o aquello. Yo llevo conmigo siempre mi libro de la unión — bien destacado — y hablamos sobre lo que se necesita que ocurra."

CUIDADO EN EL DOMICILIO. Los proveedores de familia que cuidan a los niños en sus domicilios trabajan más horas con un salario más bajo y menos beneficios que sus contrapartes empleados en los centros. Debido a que ellos son considerados como auto-empleados, los mismos no están cubiertos por la Ley Nacional de las Relaciones del Trabajo.

En el 2000, líderes de asociaciones de proveedores de familias en el Area de la Bahía, California concluyeron que ellos necesitaban unirse a una unión nacional a fin de tener una voz en su industria. "Nosotros estabamos impresionados por el hecho de que la UPCN está administrada por trabajadores del cuidado de niños y también que ellos ya tenian un historial de realizaciones en el mejoramiento concreto de las condiciones de trabajo," declara Rosie Kennedy, presidente de la Asociación de Proveedores de Cuidado Infantil de San Francisco.

Doscientos miembros de la asociación votaron en favor de afiliarse a la UPCN, y en unos meses, cinco otras asociaciones y dos péquenos grupos del ramo, de habla Española, en el Norte de California también vinieron a bordo.

PODER SOBRE CONSECUENCIAS. Melanie Rincón, proveedora de familias y presidente de la Asociación del Cuidado de Niños del Condado Sonoma, sabe por experiencia personal que los cuidadores necesitan tener una voz más fuerte en las políticas relacionadas con el cuidado de niños: "Nosotros necesitamos ser parte del proceso de tomar decisiones — porque nosotros tendremos que vivir con las consecuencias."

El pasado otoño, por primera vez, proveedores de familias se unieron a cientos de miembros de AFSCME para participar en un día de activismo legislativo en Sacramento. Rincón habló desde los peldaños del capitolio, urgiéndole a los políticos que no balancearan el presupuesto "sobre las espaldas de los niños y de la gente que los cuida a ellos."

Cuando ella y otros proveedores de familia visitaron a legisladores claves para hablar de temas del cuidado de niños, ella se sorprendió cuando los encontró en sus oficinas ansiosos de reunirse con el grupo. "Ellos réelmente prestan atención a lo que nosotros tenemos que decir. Eso le trae a uno una sensación de poder."

El movimiento pro empleos y cuidado de alta calidad está creciendo aceleradamente. Recientemente, la UPCN inauguró un nuevo sitio web en www.UCCUnion.org, hizo cabildeo para prevenir recortes en los fondos para el cuidado de niños, participó conjuntamente con la gerencia en sesiones de entrenamiento sobre liderato y lanzó una nueva campaña de organización. Mientras que los trabajadores del cuidado de niños luchan por un nivel de vida decente y tratamiento como profesionales, ellos reconocen que la recompensa por su trabajo viene en pequeños paquetes.

"Es una buena sensación llegar por la mañana y ver a los niños," dice Ana Román. "Nada puede superar esas sonrisas."